僕が生まれ育ったのは、飯能の市街地から外れた永田という地域でした。周りを山に囲まれ、最寄りの飯能駅までは徒歩1時間。大学進学までこの地で暮らしましたが、中学から私立に進んだこともあり、特別な思い入れはありませんでした。少しだけ見方が変わったのは、前職で全国各地に出張に行くようになり、地方の面白さを知ったこと。その土地にしかない独自の文化、食があり、「なさそうに見えていても、ある」地方の魅力を知りました。そんなときに、祖父が経営していた金属プレス工場を引き継ぐことになって。あらためて飯能に目を向けてみましたが、正直、面白さはそんなに見つけられなかった。であれば、自分が生まれた街を誇れるように、自分が面白いと思える場所を作ってみようと思ったんです。金属プレス工場を移転したあとに残った工場跡地をそのまま活かし、シェアアトリエ「AKAI Factory」が誕生しました。

シェアアトリエという形にしたのはアートに昔から憧れがあり、自分には生み出せないけれど、何らかの形で関われればという思いからでした。思いつきで始めましたが、すぐに入居者が集まり、現在11人のアーティストが入居しています。1名以外は全員、移住組。みんな飯能ののんびりした空気を気に入っているようです。中には長年暮らした吉祥寺から飯能に移住してきた人もいて、曰く「吉祥寺はチェーン店も増えているし、観光地化しているし、面白い街ではなくなってきた」と。飯能は今、商店街など駅周辺の盛り上がりを支えてきた人たちが引退の時期を迎えていて、空き店舗も増えてきています。新しい人が来ても「どんどんやってよ」くらいに言ってもらえる。何かを生み出せる余白が今の飯能にはあり、それが移住する人にとっては魅力なのかもしれません。

「AKAI Factory」を見た人から、空き店舗の活用に関する相談が入ってくるようになってきました。その流れで生まれたのが古本屋さんをコワーキングスペースにした「Bookmark」と、無人運営のコワーキングスペース「Nakacho7」、金物屋さんだった場所を不要品の販売を行う暮らしの循環センターにした「フカダヤ」。どれも街作りに興味のある仲間とともに生み出した場所です。こういったつながりは飯能だけにとどまらず、西武線沿線、埼玉県全域の街作りに携わる人とも交流が生まれ、一緒にイベントを行うようにもなりました。また飯能の街を歩いていても声をかけられたり、野菜をもらったりするような顔見知りがどんどん増えて、居心地もよくなってきましたね。飯能で活動するようになってから8年。やっと自分の街が面白い場所だと誇れるようになってきました。

閉店した店舗などから、要らなくなったものを引き取り販売しています。店舗の一部をシェアスペースにしており、現在は年配の方達が旅行代理店などをしながら活動してくださっています。僕たちでは使い道のわからない古いものの使い方を教えてくれることも。世代を超えた交流が生まれ、みんなが楽しめる拠点になっています。